Windthorst war gelernter Jurist. Von 1851 bis 1853 und von 1862 bis 1865 bekleidete er das Amt des Justizministers in dem Königreich Hannover. Dort diente er auch als Rechtsberater und Beauftragter des abgesetzten Königs Georg V. von Hannover . Von 1867 an saß er als Abgeordneter in dem Reichstag und in dem Preußischen Abgeordnetenhaus.

Im Kulturkampf, den Bismarck gegen den Einfluss der katholischen Kirche führt, ist er der führende Repräsentant des deutschen Katholizismus. Vehement setzte er sich für eine religiöse Grundlage des Schulwesens ein. Darum sind heute mehrere katholische Schulen in Deutschland nach Ludwig Windthorst benannt. Sein Grab befindet sich in der St. Marienkirche (http://st-maria.me-at-work.de/html/start.htm) zu Hannover.

Nach Windthorst ist der Windthorstbund , die Jugendorganisation des Zentrums benannt.